1903年12月12日、東京深川（江東区）に生まれる。小学生の時に父の故郷・三重県松阪市に移る。この時期に見たハリウッド映画「シヴィリゼーション」（監督：トーマス・H・インス）の影響で、 映画の道を志す。伊勢市の宇治山田中学校卒業後、三重県飯南郡（飯高町）の尋常小学校で1年間代 用教員を務めた後、帰京。
1923年叔父のつてで撮影助手として松竹キネマ蒲田撮影所に入社。1926年演出部に移り、大久保 忠素の助監督となる。翌1927年時代劇「懺悔の刃」で監督デビューを果たす。1932年に監督した「生 まれてはみたけれど」はキネマ旬報ベストテンで第1位に選出されるなど、高い評価を得た。1936 年自身初のトーキー作品「一人息子」は最後の蒲田撮影所作品ともなった。2年間の出征の後、「戸 田家の兄妹」、「父ありき」の2作の秀作を残し、軍報道部映画班として南方へ従軍、この地で数多く のハリウッド映画を見る。1945年終戦をシンガポールで迎え捕虜生活の後、翌年帰国。1947年戦後 第1作「長屋紳士録」で復帰。戦後は脚本家・野田高梧と組み、神奈川県茅ヶ崎市の旅館・茅ヶ崎館 で脚本を執筆し、「晩春」、「麦秋」、「東京物語」といった名作を次々に発表。中流家庭を舞台に親子 の関係や人生の機微を描き、独自のローアングルの手法を磨き上げ、いわゆる“小津調”を確立し日 本映画界を代表する巨匠となる。「東京暮色」以降は蓼科高原（長野県茅野市）の野田家の山荘・雲 呼荘（小津安二郎の借りていた別荘は無藝荘）に共に籠もって脚本を執筆し、晩年の名作を生み出す。
1958年「東京物語」がロンドン国際映画祭でサザーランド賞を受賞したのを機に、海外でも注目 を浴びるようになる。同年には紫綬褒章、翌1959年には芸術院賞を受賞し、映画人として初の芸術 院会員となる。世界レベルで評価が高まる中癌に冒され、1963年12月12日、60歳の誕生日に逝去。 晩年を過ごした北鎌倉の円覚寺の墓に眠る。
死後もその評価は高まる一方で、大船撮影所の監督は勿論、周防正行、市川準、竹中直人ら日本の 監督たちにとどまらず、トリビュート・フィルム「東京画」を撮ったヴィム・ヴェンダース、ジム・ ジャームッシュ、アキ・カウリスマキ、ホウ・シャオシェンをはじめとし世界の監督たちにも大きな 影響を与え続けている。
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